Không thể so sánh với các đơn vị có sự đầu tư mạnh mẽ cho thể thao, nhưng trong quá khứ, Gia Lai cũng đã để lại những dấu ấn với việc đóng góp VĐV cho đội tuyển Việt Nam tại đấu trường quốc tế. Người Gia Lai đầu tiên được thi đấu ở một kỳ SEA Games là võ sĩ Nguyễn Tấn Đô. Anh từng là nhà vô địch quốc gia 6 năm liên tiếp (1993-1998) ở hạng 45 kg của môn võ cổ truyền. Ở đỉnh cao phong độ, VĐV này được đội tuyển Pencak Silat triệu tập tham gia SEA Games 18 tại Thái Lan.
Dù không giành được huy chương tại SEA Games 18 nhưng đó vẫn là cột mốc đánh dấu bước vươn mình của thể thao Gia Lai ra ngoài biên giới Việt Nam. Riêng võ sĩ Nguyễn Tấn Đô, việc tham gia SEA Games 18 đã mang đến cho anh rất nhiều bài học trong quá trình đào tạo bao lớp học trò cho võ thuật tỉnh nhà.
Ở đấu trường khu vực, người mang về niềm vinh dự đầu tiên phải kể đến “dị nhân Marathon” Nguyễn Văn Long. Ở giải Marathon lớn nhất hành tinh được tổ chức tại Kenya năm 2007, chân chạy sinh năm 1985 này đã giành huy chương vàng trong khu vực Đông Nam Á. Ở giải này, Ban tổ chức đã tính thành tích của VĐV theo từng khu vực khác nhau và Nguyễn Văn Long đã bước lên bục cao nhất với thành tích 2 giờ 44 phút 7 giây. Dù giành vị trí số 1 ở Đông Nam Á, song Nguyễn Văn Long lại không có duyên với đội tuyển quốc gia và đành lỡ hẹn với SEA Games 24.
Ở SEA Games 24, Gia Lai có 1 VĐV góp mặt ở đội tuyển điền kinh là Nguyễn Thị Mỹ Liên và chị trở thành VĐV thứ 2 của mảnh đất nắng gió cao nguyên thi đấu ở đấu trường này. Trong lần duy nhất được góp mặt ở SEA Games, Mỹ Liên đã về đích thứ 4 và cách tấm huy chương với khoảng cách rất gần.
Phải đến SEA Games 31 tại Việt Nam, Gia Lai mới lại có 1 VĐV góp mặt ở sân chơi khu vực Đông Nam Á là Lê Thị Nhi và nữ võ sĩ môn Kickboxing này đã giúp tỉnh nhà có tấm huy chương đồng đầu tiên. 1 năm sau, ở SEA Games 32 tại Campuchia, chính cô gái người Đức Cơ đã đổi màu huy chương với tấm huy chương vàng danh giá để tạo kỳ tích lịch sử cho thể thao Gia Lai. Với thành tích này của Lê Thị Nhi, thể thao Gia Lai chính thức có VĐV đăng quang ngôi vị số 1 ở khu vực Đông Nam Á.
Trong khi đó, ở lứa tuổi trẻ, 2 chị em song sinh Nguyễn Thị Mai, Nguyễn Thị Loan đã có cho mình những thành tích vô tiền khoáng hậu. Tại Giải Taekwondo trẻ châu Á năm 2022, Loan giành huy chương bạc còn Mai giành huy chương đồng. Đây cũng là tấm huy chương đầu tiên mà 1 VĐV Gia Lai giành được ở cấp độ châu lục. Ở khu vực Đông Nam Á, 2 chị em đã giành 2 huy chương vàng, 2 huy chương bạc trong 2 năm liên tiếp 2022 và 2023 tại giải đấu cấp độ trẻ.
Mới nhất, ở Giải Vô địch Karate Đông Nam Á, võ sĩ Dương Văn Khải đã xuất sắc giành huy chương vàng nội dung đối kháng hạng 63 kg nam trẻ sau khi đánh bại võ sĩ đến từ Thái Lan trong trận chung kết. Trước đó, ở bán kết, chàng trai đến từ huyện Chư Păh đã vượt qua đối thủ khá mạnh của chủ nhà Philippines.
Ngoài các VĐV thuộc biên chế của tỉnh, những người con sinh ra từ mảnh đất Gia Lai khi đầu quân cho các tỉnh, thành khác cũng đã từng bước lên bục vinh quang của SEA Games. Tiêu biểu như cơ thủ Nguyễn Quốc Nguyện giành huy chương vàng SEA Games 26 ở môn Billiards Carom 3 băng hay kỳ thủ Đặng Cửu Tùng Lân giành huy chương vàng môn cờ tướng ở SEA Games 32.
Từ khi tái đào tạo thể thao thành tích cao vào năm 2019, thể thao Gia Lai đã dần khẳng định vị thế ở đấu trường quốc gia. Và, hiện đang là thời điểm mà những người làm thể thao tỉnh nhà nghĩ tới câu chuyện dài hơi hơn, nhất là sau kỳ tích của nữ võ sĩ Lê Thị Nhi. Ngay cả Lê Thị Nhi, mục tiêu của “cô gái vàng” này rõ ràng không chỉ dừng lại ở khu vực Đông Nam Á. Hiện Lê Thị Nhi vẫn là thành viên của đội tuyển Kickboxing quốc gia và nếu vẫn có được phong độ tốt, nữ võ sĩ 21 tuổi sẽ có cơ hội tham gia Đại hội Thể thao trong nhà và võ thuật châu Á dự kiến diễn ra vào cuối năm 2023 tại Thái Lan.
Đây là giải đấu danh giá ở châu Á và nó sẽ là mục tiêu gần nhất cho võ sĩ người Gia Lai. Để hướng tới giải này, Lê Thị Nhi đang có những bước chạy đà thuận lợi. Đơn cử như huy chương vàng ở Giải Vô địch Cúp Kickboxing toàn quốc diễn ra đầu tháng 8-2023 tại tỉnh Bà Rịa-Vũng Tàu.
Trong tháng 9 này, thể thao Gia Lai cũng đặt niềm tin vào 2 võ sĩ Nguyễn Thị Mai, Nguyễn Thị Loan ở Giải Vô địch trẻ Taekwondo châu Á sẽ diễn ra ở Lebanon. Trong tháng 7, cả 2 đã giành đến 4 huy chương vàng ở Giải Vô địch và Vô địch trẻ Taekwondo Quốc gia. Do đó, gần như chắc chắn cả 2 sẽ là nòng cốt của đội tuyển Taekwondo Việt Nam tranh tài tại Lebanon. Huấn luyện viên Đỗ Vũ Vương (Trung tâm Huấn luyện và Thi đấu thể thao tỉnh) cho hay: “Dù mới 17 tuổi nhưng 2 em đã chơi rất chững chạc khi vừa có sự nhiệt huyết của tuổi trẻ vừa có bản lĩnh thi đấu đáng nể, biết vượt qua những giai đoạn khó khăn. Tôi tin tưởng 2 em sẽ tiếp tục khẳng định mình để tạo ra những kỳ tích cho thể thao Gia Lai ở đấu trường châu Á”.